Ya el 8 de octubre de 202,1 la experta en trastornos alimentarios Bryn Austin, profesora del Departamento de Ciencias Sociales y del Comportamiento, hablaba sobre la revelación de que Meta había sabido durante mucho tiempo que su aplicación Instagram está dañando la salud mental de los adolescentes.
Esta es la traducción de la entrevista. Podéis encontrar la entrevista original aquí.
P: Los documentos filtrados de Facebook muestran que la compañía sabe desde hace al menos dos años que su aplicación de Instagram está empeorando los problemas de imagen corporal para los adolescentes, especialmente para las niñas. ¿Cuál es tu reacción a esta noticia?
R: Me horrorizó la noticia, pero no me sorprendió. Sabemos desde hace años que las plataformas de redes sociales, especialmente las plataformas basadas en imágenes como Instagram, tienen efectos muy dañinos en la salud mental de los adolescentes, especialmente para los adolescentes que luchan con la imagen corporal, la ansiedad, la depresión y los trastornos alimenticios. Por la investigación experimental, sabemos que Instagram, con sus feeds algorítmicos de contenido adaptados a los patrones de compromiso de cada usuario, puede atraer a los adolescentes vulnerables a una peligrosa espiral de comparación social negativa y engancharlos a ideales poco realistas de apariencia y tamaño y forma del cuerpo. Los médicos y los padres han estado haciendo sonar las alarmas sobre esto durante años. Así que escuchar que la propia investigación de Instagram muestra esto también no es sorprendente. Lo que me sorprende, sin embargo, es lo que expuso la denunciante Frances Haugen: que, en conversaciones internas en Instagram, el personal y el liderazgo superior reconocieron estos hallazgos tan condenatorios y, sin embargo, las acciones que han tomado en respuesta han sido poco más que escaparates, eludiendo el problema fundamental de los algoritmos depredadores de la plataforma. Esta revelación es lo que me deja horrorizado.
P: En una reciente publicación de blog, el jefe de política pública de Instagram escribió que la compañía sabe que las redes sociales "pueden ser un lugar donde las personas tienen experiencias negativas" y que están trabajando para mitigar el problema, pero agregó: "Problemas como la comparación social negativa y la ansiedad existen en el mundo, por lo que también van a existir en las redes sociales". ¿Qué opinas de este argumento?
R: Instagram está vendiendo una narrativa falsa de que la plataforma es simplemente un reflejo de los intereses y experiencias de sus usuarios, sin distorsión ni manipulación por parte de la plataforma. Pero Instagram sabe muy bien que esto no es cierto. De hecho, su propio modelo de negocio se basa en cuánto pueden manipular el comportamiento de los usuarios para aumentar el compromiso y extender el tiempo dedicado a la plataforma, que la plataforma luego monetiza para vender a los anunciantes. Instagram está literalmente llamando la atención de los usuarios. La compañía sabe que las emociones negativas fuertes, que pueden ser provocadas por la comparación social negativa, mantienen la atención de los usuarios durante más tiempo que otras emociones, y los algoritmos de Instagram están expresamente diseñados para empujar a los adolescentes hacia el contenido tóxico para que permanezcan en la plataforma. Para los adolescentes que luchan con la imagen corporal, la ansiedad u otros problemas de salud mental, la comparación social negativa es una trampa peligrosa, que intensifica su compromiso con la plataforma mientras empeora sus síntomas. Pero con el nefasto modelo de negocio de Instagram, cada minuto adicional de atención de los usuarios, independientemente del impacto en la salud mental, se traduce en más ganancias.
Ten en cuenta que no se trata solo de poner a los adolescentes de mal humor. Con el tiempo, con la exposición a contenido dañino en las redes sociales, los impactos negativos se suman. Y ahora tenemos más motivos de preocupación que nunca, con la pandemia que empeora los factores estresantes de salud mental y el aislamiento social de los adolescentes, empujando a millones de jóvenes a aumentar su uso de las redes sociales. Estamos siendo testigos de aumentos dramáticos en la depresión, la ansiedad y el suicidio a nivel clínico, y los casos de trastornos alimenticios se han duplicado o incluso triplicado en los hospitales infantiles de todo el país.
P: ¿Qué pasos son necesarios para reducir el daño potencial a los adolescentes de Instagram?
R: Si hemos aprendido algo de las recientes audiencias del Congreso con el denunciante, los informes de investigación del Wall Street Journal y otras investigaciones importantes, es que Instagram y Facebook no resolverán, y probablemente no podrán, este grave problema social por su cuenta. El modelo de negocio, que ha demostrado ser exquisitamente rentable, se está reforzando a sí mismo para los inversores y la alta dirección. Los algoritmos depredadores de la plataforma han sido vigilados agresivamente, evitando que sean examinados por el público, los investigadores o el gobierno. De hecho, la regulación federal de EE. UU. sobre las redes sociales no se ha actualizado de manera significativa en décadas, dejando las protecciones para los usuarios y la sociedad lamentablemente inadecuadas.
Pero con las nuevas revelaciones, la opinión de la sociedad sobre la industria puede haberse agriado y puede haber una nueva voluntad de exigir una supervisión y una regulación significativas. Lo que es alentador es que, después de las recientes audiencias del Congreso, ya hay varias leyes en proceso para establecer un nuevo sistema gubernamental de auditores de algoritmos, que tendrían la experiencia y la autoridad para exigir algoritmos de redes sociales que cumplan con los estándares básicos de seguridad y transparencia para niños y usuarios de todas las edades en Instagram y otras plataformas de redes sociales.
P: ¿Qué consejo tiene para los padres y para los adolescentes que usan la plataforma?
R: Hasta que tengamos una supervisión gubernamental significativa, todavía hay mucho que los adolescentes y los padres pueden hacer. Aunque es una verdadera lucha para los padres mantener a sus hijos fuera de las redes sociales, pueden establecer límites en su uso, por ejemplo, exigiendo que los teléfonos de todos entren en una cesta a la hora de las comidas y a la hora de acostarse. Los padres también pueden bloquear el contenido molesto y mantener el diálogo abierto sobre cómo los diferentes tipos de contenido pueden hacer que un joven se sienta consigo mismo. Igualmente importante, los adolescentes y los padres pueden involucrarse en la defensa, con grupos como la Coalición de Trastornos de la Alimentación y otros, para avanzar en la legislación federal para fortalecer la supervisión de las plataformas de las redes sociales. Con todo lo que sabemos hoy sobre los efectos dañinos de las redes sociales y sus algoritmos, combinados con las poderosas historias de adolescentes, padres y defensores de la comunidad, es posible que finalmente tengamos la oportunidad de establecer una regulación federal significativa.
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